Павел I

     Павел - сын Петра III и Екатерины II, с юности владел французским и немецким языками, знал литературу, живопись и архитектуру, отличался умом, склонностью к романтическим благо родным поры¬вам. «Русский Гамлет», как называли его в Европе, имел сложную судьбу. Отношения с матерью у него не складывались. Неудачным был первый брак великого князя: его жена Наталья Алексеевна (Гессен-Дармштадтская принцесса Августа Вильгельмина) в 1776 г. умерла при родах. Впрочем, в том же году он обрёл истинное счастье, женившись на принцессе Вюртембергской Софии Доротее Августе Луизе, в православии - Марии Фёдоровне. У супругов было четверо сыновей и шесть дочерей.
     Великий князь взошёл на престол в возрасте 42 лет. В день коронации 5 апреля 1797 г. он издал закон о престолонаследии, который устанавливал жёсткий порядок в наследовании престола по мужской линии по праву первородства, а не по произвольному желанию самодержца, как это было введено Петром I.
     Павел I был убеждённым противником методов правления Екатерины II и поклонником прусского короля Фридриха П. Он проводил централизацию и мелочную регламентацию во всех звеньях государственного аппарата; в армии ввёл новую форму и прусские строевые порядки; ограничил дворянские привилегии. Напуганный Французской революцией, закрыл все частные типографии, оставив только казённые. Запретил употреблять слова «отечество» и «гражданин», требуя замены их на «государство» и «обыватель». Вместе с этим распорядился вернуть из ссылки А.Н. Радищева и Н.И. Новикова.
     Участвуя вместе с Австрией и Англией в войне против Франции, Павел вначале был дружен с союзниками, и война шла удачно. Русские войска под начальством А.В. Суворова освободили в 1799 г. Италию от французов, эскадра Ф.Ф. Ушакова добилась побед в Средиземном море. Однако из личных соображений Павел неожиданно порвал союз с Англией и начал сближаться с Наполеоном, заключив с ним договор о совместном походе в Британскую Индию.
     Павел установил тесное сотрудничество с Мальтийским орденом, приняв статус Великого Магистра. Представления императора о рыцарстве воплотились в архитектуре его резиденции - Михайловском замке. Но в этой крепости, воздвигнутой в центре столицы, он прожил 40 дней. Правление Павла многим казалось деспотичным. За 4 года царствования он выгнал со службы 7 фельдмаршалов, свыше 300 генералов и более 2000 офицеров. В дворянском Петербурге царили смятение и страх. Фактически Павел сам спровоцировал заговор, который завершился убийством государя в ночь на 12 марта 1801 г. Случилось именно то, о чём в юности писал сам Павел, осуждая самовластие: «Деспотизм, поглощая всё, истребляет, наконец, и деспота самого».