Цесаревича Александра, красивого и высокого первенца, отважного, хладнокровного человека, любили в дружной семье Николая I. Он прошёл серьёзную подготовку по программе нравственного воспитания и образования, составленной одним из его наставников, поэтом В.А. Жуковским. Наследник готовился к своей будущей роли - брать на себя ответственность за состояние страны перед Богом, памятью предков, современниками и потомками. В 1841 г. наследник российского престола сочетался браком с Гессен-Дарштадтской Августой Софией Марией (в православии Мария Александровна). У супругов было 8 детей. Однако настоящей любовью Александра II стала княжна Е.М. Юрьевская, они были вместе с 1865 г. и до дня гибели императора.
Положение России к моменту вступления его на престол было крайне тяжелым. Народное хозяйство не могло развиваться в условиях нищеты масс и казнокрадства чиновников, крепостничества помещиков и бесправия общества. Хорошо зная реальное состояние страны, Александр II понимал необходимость кардинальных реформ.
Центральным событием его правления стала отмена крепостного права 19 февраля 1861 г. Последовал ряд буржуазных реформ 1864 года - земская, судебная, военная. Они затронули сферы управления. В армии завершился переход от рекрутских наборов к всеобщей воинской повинности. Началось перевооружение армии и флота.
Заключенный после Крымской войны Парижский мир (1856) привёл к обретению нового союзника в лице недавно образованной Германской империи. В царствование Александра II завершилось присоединение к России территорий Кавказа (1864), Казахстана (1865), большей части Средней Азии (1865-81) Продажа Аляски (1867) не помешала России стать огромной континентальной империей.
После совершения на жизнь первых двух покушений (1866, 1867) в стране усилились репрессии против революционеров. Вместе с тем с 1878 г. начался поворот к продолжению реформ. Чтобы примирить экстремистски настроенную молодежь либеральными кругами и правительством, была создана Верховная распорядительная комиссия во главе с "бархатным диктатором" М.Т. Лорис-Меликовым. Но террор, развязанный народниками, не утихал, о чём свидетельствовавали новые покушения на царя (1879, 1880). Спустя 6 недель после смерти императрицы в мае 1880 г. Александр II обвенчался с княгиней Юрьевской, сказав "Я хочу умереть честным человеком и должен спешить, потому что либеральных проектов 1 марта 1881 г., Александр II объявил, что сделан "первый шаг к конституции". Последнее покушение на жизнь царя освободителя удалось: в тот день он был убит террористами.
